Дія перша Монархічна Італія 1800 року. Вранці, коли церква Сант-Андреа делла Валле в Римі ще зачинена для віруючих, до неї таємно прокрадається колишній консул Римської республіки Чезаре Анджелотті, який втік з в'язниці. Тут, у родовій капелі його сестри маркізи Аттаванті, заховано жіночу одежу, у яку він повинен переодягтися, щоб покинути Рим, рятуючись від переслідування начальника римської поліції барона Скарпіа. У церкві працюють художник Маріо Каварадоссі і Ризничий, який прислуговує йому. Каварадоссі малює грішницю Магдалину. Ризничий звертає увагу на схожість Магдалини з маркізою Аттаванті, що молилася вчора в храмі. Коли Ризничий йде, Каварадоссі помічає Анджелотті. Маріо хоче допомогти знесиленому втікачу, але несподівано з’являється Флорія Тоска – відома на весь Рим співачка, перша красуня, в яку закоханий художник. Вона прийшла до церкви, щоб домовитися з Маріо про зустріч: сьогодні після вистави вони зможуть провести разом вечір у будинку Каварадоссі. Неуважність Каварадосс